Un classique de la littérature pour enfants, néanmoins assez étrange. L’histoire narre les aventures d’animaux anthropomorphisés, vivant auprès d’une rivière et dans les sous-bois d’une Angleterre pastorale. Les aventures en question sont souvent moralisatrices et régulièrement prétexte à décrire la campagne anglaise et les merveilles de la nature. Si la plupart des animaux ont bon caractère et ne pensent jamais à mal, le plus insupportable du lot est sans aucun doute Toad, le crapaud. Son histoire est contée en plusieurs parties sur la moitié du bouquin, et si elle est amusante au début (Toad a la fâcheuse manie de changer de passion comme de chaussette), le personnage finit vite par agacer à cause de son arrogance, sa vanité et son égocentrisme. Quand il s’excuse, on ne sait jamais s’il est sincère, et même quand il promet de ne plus faire de bêtises, il revient sur sa parole presqu’immédiatement. Et quelles bêtises! Entre le vol, les insultes, le mépris et les crises d’hystérie… Il finit d’ailleurs en prison. Mais il s’en échappe, et c’est assez surprenant de voir que l’auteur semble cautionner un bagnard en fuite!
Heureusement, dans les dernières pages, Toad s’assagit enfin, et comprend que la modestie lui servira davantage que la fatuité.
Par contraste, le Rat est le plus sympathique des animaux: gentil, intelligent et toujours prêt à accueillir un ami. Sa petite maison au bord de l’eau semble un endroit tellement agréable que l’on a envie de lui rendre visite! Mole, la taupe, est également touchante, malgré ses petits défauts, comme sa fâcheuse habitude de prendre une décision imprudente dans le dos de ses amis. Plus en retrait, la loutre Otter est digne de respect de par son courage, comme lorsque un de ses enfants disparaît et qu’il l’attend tous les soirs sur l’embarcadère (l’enfant perdu est rendu à Mole et Rat, partis à sa recherche, par le dieu Pan en personne!). Et enfin, Badger, le blaireau, est le senior de la bande, la sagesse incarnée, mais attention à sa terrible réputation dans les sous-bois!
Je ne sais qu’en penser, les aventures de Toad m’ont passablement exaspérée mais les autres parties rattrappent la sauce.
